Othello étouffe Desdémone

CHASSERIAU Théodore, Othello étouffe Desdémone, 1847
Huile sur bois

Othello tient serré contre lui l'oreiller avec lequel il vient d'étouffer Desdémone. Celle-ci est étendue sur le lit, la tête rejetée en arrière. La petite lampe qui éclaire le drame accentue le contraste entre la peau noire d'Othello et la blancheur de Desdémone. On note que Chassériau adopte ici une touche plus libre, plus fluide et sinueuse, proche de l'esquisse.
Le format du tableau invite par ailleurs à considérer l'oeuvre comme une esquisse préparatoire à une oeuvre d'un format plus ambitieux.

Résumé de la tragédie de Shakespeare qui a inspiré le tableau, Othello, le Maure de Venise jouée pour la première fois en 1604 : l'action se déroule sur l'île de Chypre. En pleine tempête, le Maure Othello, chef de guerre victorieux, retrouve sa jeune épouse Desdémone. Othello est victime de la haine bien dissimulée de son lieutenant Iago, incarnation brute du mal, prêt à tout pour détruire son maître. Iago profite de sa relation de confiance avec Othello pour distiller son venin et le persuader que Desdémone le trompe avec son lieutenant Cassio. Iago fabrique chaque preuve de la culpabilité de Desdémone, accompagnant la colère du Maure d'indices apparemment tous plus irréfutables les uns que les autres. La jalousie dévore Othello qui tombe aveuglément dans le piège tendu par Iago. Malgré les protestations répétées de Desdémone, injuriée puis bafouée en public, Othello la tue de ses propres mains avant de mettre fin à ses jours en découvrant l'effroyable vérité.