Fils du roi de Thèbes, Œdipe est abandonné à sa naissance par son père. Resté dans l'ignorance de son origine, Œdipe le tue sans savoir qu'il est parricide. Continuant sa route jusqu'à Thèbes endeuillée, il rencontre le Sphinx qui dévore tout humain ne sachant résoudre ses énigmes. Ayant répondu à la fameuse énigme définissant l'homme, Œdipe continuera son chemin vers son terrible destin.

Moreau renouvelle le thème abordé dans son tableau  de 1864 (New York, Metropolitan Museum of Art) en dépersonnalisant Œdipe qui est d'abord le voyageur. Moreau affirme une lecture symboliste du mythe où la vision alimente une idée : les attributs des victimes représentent chacun des états de l'humanité (le sceptre du roi, les armes du guerrier, la lyre du poète).